Dure saison 2006 pour Mclaren Mercedes.
Les statistiques parlent d’eux même. En 2000, 7 victoires. En 2001, 4 victoires. En 2002, 1 victoire. En 2003, 2 victoires. En 2004, 1 victoire. En 2005, 10 victoires. Et enfin 2006 avec zéro victoire. Un déclin en dent de scie.
Le choc 2007
La crise explose après le Grand Prix d’Italie 2005 où Ron Dennis apprend que Kimi Raikkonen partira en 2007 chez Ferrari. Sa réaction ne se fait pas attendre et durant l’hiver 2005, Fernando Alonso sera officialisé pour 2007 au nez et à la barbe de Renault qui ne peut communiqué sur son champion du monde comme initialement prévue. Plus tôt, Vodafone, le sponsor secondaire de Ferrari deviendra le principal de l’équipe Mclaren à partir aussi de 2007.
La stratégie de Ron Dennis, salué au début de l’année, se révèle finalement comme un sacrifice de la saison 2006, au profit de 2007.
Mercedes ayant rapidement décidé que tout sera mis en œuvre pour conquérir le titre 2007 voire 2008 avec une nouvelle base.
L’opération Bridgestone
Lorsque l’annonce du manufacturier unique est diffusée dans tous les médias de la planète, Ron Dennis découvre sans surprise que Bridgestone a été choisis.
A vrai dire ce choix ne l’enchante guère, car en 2001, son équipe avait cassé son contrat avec Bridgestone pour non respect contractuel dans le développement des gommes.
Pourtant Bridgestone et Mclaren, l’histoire remonte à 1997, lorsque Ron Dennis séduit les japonais en leur proposant un gros programme de mise au point de 15 millions de dollars avec l’intention de devenir l’équipe principale du pneumaticien. Le titre 1998 et 1999 sont à mettre sur une bonne relation entre les deux partenaires.
Mais depuis 2000, Bridgestone trouve en Ferrari un nouveau partenaire plus intéressant encore, car doté de piste d’essais privés qu’elle peut utilisé sans réservation.
Les relations entre Mclaren et les japonais se détérioreront progressivement pour aboutir à une rupture fin 2001.
Lors du week end du GP d’Europe, Martin Whitmarsh, le numéro deux de Mclaren, se rend discrètement dans le motor-home Bridgestone. Il évoque avec Yasukawa les simulations Bridgestone sur les machines Michelin, à partir du 15 Août. Et aussi les délais de la mise à disposition des gommes pour l’hiver. Whitmash rappelle les deux premiers titres mondiaux du manufacturier nippon avec Hakkinen et Mclaren Mercedes. En vain.
Finalement Mclaren n’aura pas le droit au développement des gommes 2007 et sera fournis comme les autres partenaires ex Michelin, Renault compris.
Début Novembre, Mclaren annonce par un communiqué commun à toutes les équipes Michelin son passage chez Bridgestone.
Mais pas dans les conditions initialement imaginés par Dennis.
