Le Britannique Richard Burns, champion du monde des rallyes en 2001, est mort vendredi des suites d’une tumeur au cerveau à l’âge de 34 ans, a annoncé sa famille dans un communiqué.
Il était dans le coma depuis plusieurs jours. Sa maladie, diagnostiquée en 2003, l’avait contraint à se retirer de la compétition.

Au volant d’une Subaru, Burns était devenu en 2001 le premier Anglais à décrocher un titre de champion du monde des rallyes. Il est décédé quatre ans, jour pour jour, après son sacre.
Il avait été vice-champion du monde en 1999 et 2000.
« Depuis le début, Richard savait que la situation était critique mais il s’est toujours battu avec courage et bonne humeur », dit son entourage dans le communiqué.
Burns avait espéré revenir à la compétition en 2004, mais l’évolution de sa maladie l’en avait empêché.
Il avait subi l’an dernier une chimiothérapie et une radiothérapie avant d’être opéré du cerveau en avril dernier.

Après avoir été devancé par Tommi Mäkkinen en 1999 et Marcus Grönholm en 2000, Burns avait été sacré en 2001 sur ses terres à l’issue du rallye de Grande-Bretagne. Il avait battu cette année-là de deux petits points un autre pilote britannique, l’Ecossais Colin McRae.
« Richard était un ami en même temps qu’un rival acharné », souligne McRae dans un communiqué adressé à Reuters.
« Nous avons livré de grandes batailles l’un contre l’autre, notamment lors du rallye de Grande-Bretagne 2001, lorsqu’il a conquis le titre.
« J’ai vu Richard à plusieurs occasions ces deux dernières années et son plus dur combat a été celui qu’il a dû livrer contre la maladie. Richard était une vraie personnalité du monde des rallyes et il manquera à de nombreuses personnes, en tant que compétiteur et en tant qu’ami ».
RIVALITE
David Richards, patron des rallyes dont la société Prodrive contrôle l’écurie Subaru, a également rendu hommage au champion décédé.
« On ne devient pas champion du monde si l’on n’est pas un très, très grand pilote », a déclaré Richards à Reuters
« Il demeurera comme l’une des icônes de ce sport. »
La rivalité entre Burns et McRae a relancé l’intérêt des Britanniques pour les rallyes.
« Richard et Colin étaient des potes, mais ils étaient très différents », a raconté Richards.
« Le style flamboyant de Colin contrastait avec l’approche professionnelle, méthodique et déterminée de Richard. »
La rivalité se sera traduit aussi en salaire, car le transfert de Burns de Subaru à Peugeot aura couté au lion 11M€ et 5M€ de salaire par an. Mais sans lui la marque française n’aurait pas réussi a gagné ces titres de champion du monde.

Vainqueur de dix épreuves au cours de sa courte carrière, Burns était en tête du championnat du monde en 2003 lorsqu’il avait perdu connaissance au volant de sa voiture alors qu’il se rendait au départ d’un rallye.
Sa mort est un nouveau coup dur pour le sport britannique après celle, vendredi, de George Best, l’ancienne gloire de Manchester United.